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Text File  |  1992-10-19  |  7KB  |  125 lines
  1.                 f├)+                          ╦=                            ╚December 21, 1981NATIONCaught in a Riptide of Red Ink
  2.  
  3.  
  4. Despite Reagan's victories, his budget is out to sea
  5.  
  6.  
  7. Just as Ronald Reagan was persuading a recalcitrant Congress to
  8. make one more $4 billion cut from fiscal 1982 spending, a sour
  9. note was sounded. It was not another anguished cry from those
  10. objecting to the pain of the budget knife, although that
  11. crescendoing chorus was heard too last week, but a warning from
  12. his own economic lieutenants. The economic crusade, they said,
  13. suddenly seemed seriously off course, inexorably headed toward
  14. the largest deficits in the country's history.
  15.  
  16. According to the projections brought to the Oval Office, the
  17. deficit for fiscal 1982 may reach $109.1 billion. This would
  18. dwarf the previous record of $66 billion under President Ford
  19. in 1976, which was the last full fiscal year during a Republican
  20. Administration. Worse yet, Reagan's package of $283 billion of
  21. tax reductions and $130 billion in budget cuts, combined with
  22. the lingering effects of the current recession, threatened to
  23. produce a total deficit of $423 billion over the next three
  24. years. When he first proposed his radical program last
  25. February, Reagan said that the plan's supply-side stimulus would
  26. result in about a $40 billion deficit for 1982 and a small
  27. surplus by 1984.
  28.  
  29. Murray Weidenbaum, chairman of the Council of Economic
  30. Advisers, joined with Budget Director David Stockman to counter
  31. Treasury Secretary Donald Regan's objection to using more
  32. pessimistic forecasts of economic growth in preparing the
  33. projections. Then Weidenbaum and other Administration officials
  34. tried, somewhat implausibly, to downplay the traditional
  35. Republican view that deficits lead to spiraling prices. "There
  36. is no direct or indirect connection between deficits and
  37. inflation,"  CEA Member William Niskanen told a stunned audience
  38. at a seminar sponsored by the conservative American Enterprise
  39. Institute. The Administration's new contention that deficits
  40. need not inhibit business expansion seems shaky at best. The
  41. tax cuts were designed to provide a pool of private savings that
  42. could be used for new investments. But the Government borrowing
  43. necessary to fund the projected deficits threatens to soak up
  44. every nickel and more.
  45.  
  46. Democrats ridiculed the Republican revisionism. Said House
  47. Budget Committee Chairman Jim Jones:  "If someone in the Carter
  48. Administration had said that cumulative three-year deficits of
  49. $400 billion don't matter, Republicans would have called for
  50. his impeachment."  In fact, Republican Congressman Trent Lott
  51. of Mississippi almost did just that last week, calling on the
  52. White House to demand that Niskanen be fired. And the
  53. Republican Senate passed a resolution asking the President to
  54. present a plan to balance the budget by 1984. The White House
  55. quickly announced that the opinions expressed by the top
  56. economic advisers were not those of the President. As Reagan
  57. said in his first economic speech last February: "We know now
  58. that inflation results form all that deficit spending."
  59.  
  60. Not much can now be done to alleviate the 1982 deficit. The
  61. final battle on spending limits was concluded last week when
  62. Congress made one last $4 billion trim. In doing so, Congress
  63. settled a dispute with the President over roughly $2 billion in
  64. controversial cuts, which had caused Reagan to veto a spending
  65. resolution last month. Democrat Sidney Yates of Illinois could
  66. not resist taunting House Republicans:  "Instead of having a
  67. deficit of $109 billion, you'd have a deficit of $107.5
  68. billion."  The new "continuing resolution" allows the Government
  69. to operate while the final appropriations bills are being
  70. written.
  71.  
  72. Partly to discomfit the victorious Republicans, the House
  73. Democratic leadership forced a separate vote on foreign aid,
  74. which has been funded for the past three years by continuing
  75. legislation designed to avert a showdown on the issue. Reagan
  76. had to line up support from a majority of Republicans, who
  77. generally vote overwhelmingly against foreign aid, to get the
  78. bill passed.
  79.  
  80. The struggle over the fiscal 1983 budget, the first version of
  81. which is due to be submitted next month, is already under way.
  82. Stockman has been urging draconian cuts in domestic programs,
  83. perhaps so Reagan can later ask for lesser, though still hefty,
  84. reductions without seeming hardhearted. Cabinet officials have
  85. begun to declare their dismay publicly and most are taking their
  86. protests to the President instead of acquiescing to Stockman's
  87. demands. Congress also is almost certain to balk. Says Joseph
  88. McDade of Pennsylvania, a savvy Republican on the House
  89. Appropriations Committee:  "We'll not see a repeat next year of
  90. what we saw this year."
  91.  
  92. For the moment, the White House plans to forge ahead with
  93. efforts to find further feasible cuts in domestic programs.
  94. Many of the President's frustrated top advisers, including
  95. Stockman and Chief of Staff James Baker, hope that once Reagan
  96. has slashed as deeply as he can, he will reconsider some of the
  97. economic options he has to this point adamantly ruled out. One
  98. would be raising taxes, perhaps by proposing new excises on
  99. cigarettes and liquor, or by accompanying the deregulation of
  100. natural gas with a windfall profits levy that could product $20
  101. billion a year. New York Congressman Jack Kemp, a firm believer
  102. in the tax reductions, charges that his lapsed protege,
  103. Stockman, deliberately concocted the frightening deficit
  104. forecasts and made them public in order to necessitate such
  105. action. Another route would be for Reagan to seek a palatable
  106. way to curtail the inflation-based increases in entitlement
  107. programs, although he will find it all but politically
  108. impossible to touch the granddaddy of them all, Social Security.
  109. Finally, he may be forced to revoke the dispensation he has
  110. granted to the Pentagon, which last week almost casually
  111. requested $6 billion more for 1983 to speed delivery of two
  112. nuclear aircraft carriers. The increase in defense spending
  113. over five years requested by Reagan is $181 billion.
  114.  
  115. The riptide of red ink and the resistance to further domestic
  116. cuts make it clear that Reagan can hardly dent the deficits
  117. merely by cutting social spending. It is becoming evident that
  118. his goal of reducing taxes, raising military spending and
  119. balancing the budget is no less difficult to achieve than many
  120. of his sharpest critics claimed.
  121.  
  122. --By Walter Isaacson. Reported by David Beckwith and Neil
  123. MacNeil/Washington
  124.  
  125.